Spectaculaire Oregon

Voyager sur l’emblématique U.S. Highway 101, c’est la promesse de découvrir des villes portuaires chargées d’histoire, d’accueillantes bourgades côtières et de fabuleux sites naturels. Kilomètre après kilomètre, on s’enivre de nouvelles expériences et de nouvelles rencontres. Kris Clerckx

La Highway 101 déroule ses quelque 2.500 kilomètres tout au long de la côte ouest des États-Unis. Cette route mythique sera le fil rouge de notre road trip en Oregon. Nous quittons Portland, notre point de départ, par l’Historic Columbia River Highway, jalonnée de points de vue époustouflants, notamment sur d’impressionnantes chutes d’eau. Après quelques kilomètres, nous faisons halte à Crown Point qui possède un remarquable bâtiment Art déco et offre une vue imprenable sur les gorges de la Columbia River. Des autoroutes situées en contre-bas, sur les rives du fleuve, nous amènent en deux petites heures à Astoria, où il se jette dans l’océan Pacifique. Le pont Astoria-Megler permet de retrouver la Highway 101. Avec le large fleuve à gauche et l’infini de l’océan à droite, la traversée de ce pont de 6 km est un vrai moment de plaisir.

En voiture sur la plage

« À Astoria, l’histoire parle d’elle-même, affirme avec enthousiasme notre guide Dan Sizer. Il s’est produit ici tellement d’événements extraordinaires que nous n’avons même pas besoin d’en rajouter! » La célèbre expédition de Lewis et Clark est passée par là. La ville a été fondée par des trappeurs au début du XIXe et, au cours des décennies suivantes, parmi d’autres Européens, de nombreux Finlandais sont venus chercher fortune dans l’industrie de la transformation du poisson et du bois. « L’Heritage Museum possède une très belle collection d’objets d’époque et de gravures anciennes qui racontent la tumultueuse histoire d’Astoria. » Flânant au hasard des rues, nous sommes happés par l’atmosphère de la Riverwalk. D’anciens hangars sont transformés en bars et restaurants qui donnent au quartier un air de fête. Nous grimpons dans le vieux tramway qui, toute la journée, fait des allers-retours sur la Riverwalk.

Seaside, la première station balnéaire que nous rencontrons sur la Highway 101, est trop fréquentée à notre goût. Nous poussons jusqu’à Cannon Beach, réputée pour être une des plus belles stations balnéaires des États-Unis. Et c’est mérité! À notre grande surprise, nous sommes même autorisés – c’est exceptionnel – à rouler en voiture sur la plage. Le festival de châteaux de sable s’est achevé hier. Chaque année, il attire des dizaines de participants qui viennent parfois de très loin. En un après-midi, ils doivent construire le château le plus original.

Huîtres fraîches et antiquités

Au sud de Cannon Beach, la Highway 101 serpente à travers un paysage plus sauvage où des forêts s’étendent loin à l’intérieur des terres. La côte et ses immenses plages n’est cependant jamais loin. Nous faisons halte à Bay City où les huîtres frites du restaurant The Fish Peddler se taillent une jolie réputation. Nous les dégustons face à la baie de Tillamook, célèbre pour la culture des... huîtres! Mais c’est de l’autre côté de la baie qu’on trouve l’une des attractions parmi les plus populaires d’Oregon: la laiterie et la fromagerie de Tillamook, qui a ouvert un tout nouveau centre d’accueil où on peut observer l’ensemble de la chaîne de fabrication. Autre incontournable de Tillamook: le musée de l’aviation, situé dans un hangar datant de la Seconde Guerre mondiale.

Poursuivant notre route, nous nous arrêtons à Beaver, où une allée bordée de drapeaux américains, de vieilles pompes à essence et de panneaux d’affichage vintage attire notre attention. « C’est un endroit propice à la nostalgie, sourit Larry Horine, qui nous accueille dans son magasin d’antiquités. Nous avons construit sur notre domaine deux bungalows où vous pouvez séjourner pour une nuit ou un week-end. Nous perpétuons la tradition née dans les années 1940. Depuis cette époque, les voyageurs qui empruntent la Highway 101 ont pris l’habitude de faire étape à Beaver. »

Observer la faune marine

A Pacific City, des vents violents nous interdisent la promenade sur l’impressionnant Kiwani Cape. Le temps se remet à l’approche de Newport, 70 km plus au sud. Le phare de Yaquina Head, le plus haut de l’état, attire de nombreux curieux. Tout autour, une sorte de réserve naturelle s’est constituée: des oiseaux nichent sur la falaise tandis qu’un groupe de phoques se prélasse sur les rochers.

Au large passe la route de migration des baleines qui sont des milliers à l’emprunter chaque année. Des balades en mer sont organisées mais sans garantie de pouvoir apercevoir ces merveilleux cétacés. Les passionnés de faune marine pourront se rabattre sur le célèbre Oregon Coast Aquarium. Nous nous dirigeons ensuite vers le centre-ville de Newport pour nous immerger dans l’univers étrange du musée Ripley’s Believe it or Not. Nous clôturons cette journée pleine d’émotions par un somptueux repas chez Mo’s. « Mon arrière-grand-mère Mohava « Mo  » Niemi a fondé ce restaurant en 1946, raconte Carter McEntee. À l’origine, sa clientèle était surtout composée de pêcheurs du coin mais, petit à petit, la qualité de sa cuisine a attiré des gens de tous horizons. Aujourd’hui, nous exploitons plusieurs restaurants sur la côte. Le grand classique de notre carte est le clam chowder in cannonball bowl, une soupe de poisson servie dans un petit pain rond. »

l’intérieur des terres!

C’est probablement après Newport que la route est la plus belle. Elle serpente entre de grands arbres et des falaises abruptes. Malheureusement, la météo se gâte de plus en plus, nous obligeant à annuler les unes après les autres les étapes que nous avions programmées. Toutefois, nous maintenons la visite des Sea Lion Caves, refuge de dizaines de lions de mer aux rugissements assourdissants.

À hauteur de Florence, la pluie nous pousse à changer d’itinéraire et à nous diriger vers l’intérieur des terres. Bonne pioche! Nous visitons Eugene, agréable ville universitaire et berceau de la marque de sport Nike, et Bend, capitale des activités de plein air d’Oregon où nous tombons sur un rodéo. De retour vers la côte, nous traversons la Willamette Valley, une région où on produit d’excellents vins. Plusieurs domaines organisent des visites, comme le Left Coast Estate, à Rickreall. Notre road trip en Oregon est plein de surprises mais le temps nous est compté. Nous reviendrons car cet état américain que nous connaissons mal nous en réserve encore beaucoup.