Le Old Faithful crache plus de 30.000 litres d'eau toutes les nonante minutes. © Bas van Oort

L’hiver dans le Yellowstone

En été, le doyen des parcs nationaux dans le monde est très prisé des touristes. Mais en hiver, vous aurez les geysers du Yellowstone, aux Etats-Unis, pour vous seul et vous entendrez hurler les loups.

Les loups! Consternation à l’entrée d’Old Faithful Snow Lodge, le camp de base principal des guides et des visiteurs du parc national de Yellowstone. En m’approchant, j’entends un homme raconter son expérience, essoufflé et encore en pleine montée d’adrénaline: il vient de voir passer plusieurs loups sur les planches qui servent de sentiers de promenade. Il est revenu se mettre à l’abri au lodge aussi vite qu’il a pu, peinant encore à se remettre de sa frayeur. « C’est en effet effrayant, admet Alice, l’une des guides du parc qui se tient près de nous. Il y a entre 80 et 100 loups au Yellowstone, réunis en plusieurs meutes. Ces meutes circulent dans toute la région et, de temps en temps, elles passent dans le coin. Mais c’est rare. Je travaille ici depuis des années et je n’ai croisé un loup qu’une seule fois. Mais c’est magique aussi, car le loup est un des animaux les plus spéciaux au Yellowstone. »

La vapeur est omniprésente dans le Lower Geyser Basin.
La vapeur est omniprésente dans le Lower Geyser Basin.© Bas van Oort

Une vraie expédition

Quoi qu’il en soit, visiter le Yellowstone en hiver garantit son lot d’aventure et d’excitation! Cela n’a rien à voir avec l’expérience qu’on y vit en été... Le parc national – le plus ancien au monde – est alors l’un des endroits les plus fréquentés des Etats-Unis. Mais en hiver, il en va tout autrement. A 2.500 mètres d’altitude, j’ai pu admirer l’épaisse couche de neige qui rhabille de blanc le paysage. Les routes sont impraticables. Je n’ai pu faire des excursions que dans certaines zones du parc, en présence de guides et dans des véhicules adaptés, aux pneus énormes. J’ai eu en permanence l’impression d’être en expédition! Mais une expédition grand luxe, car le soir on retrouve une belle chambre d’hôtel et on se réveille face à une vue imprenable. Et ce, au coeur d’un paysage unique en son genre, qui abrite plus de dix mille sources chaudes et des centaines de geysers dus à la présence d’un super volcan souterrain.

La route qui mène à l'entrée sud du parc.
La route qui mène à l’entrée sud du parc.© Bas van Oort

D’épais panaches

Le geyser le plus célèbre de tous se trouve juste à côté du lodge du même nom. Old Faithful n’a pas été baptisé ainsi par hasard... Si une chose est fiable et sûre, c’est bien ce geyser qui crache plus de 30.000 litres d’eau toutes les nonante minutes. Old Faithful est entouré d’une trentaine d’autres geysers qui, tous, font partie de l’Upper Geyser Basin. De loin, l’ensemble a des airs de ville industrielle anglaise du XIXe siècle. Je traverse la zone le lendemain matin, bouche bée... et parfois le nez pincé. Ici, les fumeroles soufrées et la vapeur sont omniprésentes. D’épais panaches balaient le paysage. On se prend à sursauter lorsqu’un geyser entre en éruption – pour ensuite admirer et écouter, béat, ces forces de la nature. On jurerait le son d’une baleine qui fait surface en mer pour prendre une bouffée d’air. Je poursuis ma promenade sur les planches, longeant la rivière Firehole qui cascade en serpentant. Pas de loup en vue, heureusement. Mais il y a des bisons qui se réchauffent aux vapeurs qui émanent de la rivière, et j’aperçois une poignée d’autres visiteurs. Sur le chemin du retour au pavillon, lorsque je m’arrête brièvement devant le geyser Old Faithful, je suis seul. Les centaines de bancs alentour donnent une idée du nombre de visiteurs qui peuvent affluer ici en haute saison. Mais aujourd’hui, il n’y a personne. J’entends l’eau bouillonner. Le geyser est vivant, il respire, souffle et gémit. Puis, sans que je songe à regarder ma montre, survient l’éruption suivante. D’abord de la vapeur, ensuite un jet d’eau. De plus en plus haut, de plus en plus fort. Et dire que je suis seul pour admirer cela!

La Park Ranger Leah Collins.
La Park Ranger Leah Collins.© Bas van Oort

Des traces dans la neige

Un nouveau jour se lève et, avec lui, une autre excursion s’annonce. A la pointe nord du Yellowstone, à Mammoth, se trouvent le quartier général du parc national et le seul autre hébergement disponible en hiver. Le trajet pour s’y rendre est grandiose! Un engin motorisé à chenilles jaune canari nous y conduit en deux heures environ, en longeant le Grand Canyon du Yellowstone. Les chutes d’eau gelées et les vallées désertes sont tout simplement époustouflantes. Nous sortons du véhicule à Roaring Mountain, qui doit son nom aux panaches de fumée et de vapeur qui s’élèvent sur les pentes. Nous faisons également halte à Frying Pan Spring, l’une des nombreuses sources chaudes qui laissent des traces brûlantes et irisées, aux couleurs de pierres précieuses en de nombreux endroits. Mais une nuit à Mammoth offre surtout la possibilité d’observer, au point du jour, la faune dans la Lamar Valley toute proche. En observant la vaste étendue de nature, je repère des traces dans la neige. Bientôt, j’aperçois des bisons, des élans, des loutres et un renard roux. Il suffit d’une paire de jumelles pour tout observer de près. Et un thermos de thé pour se tenir chaud.

Le West Thumb Geyser Basin sur les rives du Yellowstone Lake.
Le West Thumb Geyser Basin sur les rives du Yellowstone Lake.© Bas van Oort

Pratique

Y aller: L’aéroport international le plus proche est celui de Salt Lake City. Pour vous rendre au parc national de Yellowstone à partir de là, louez une voiture. Comptez six heures de route pour atteindre l’entrée sud du parc – via Grand Teton – et un peu moins de cinq heures pour atteindre West Yellowstone.

Dans le parc: En hiver, il n’est pas permis de visiter le parc national de Yellowstone par ses propres moyens. Il faut organiser sa visite, pour des raisons évidentes de sécurité et en raison de la vulnérabilité de la nature. De janvier à mars, deux lodges sont ouverts. Réservations via yellowstonenationalparklodges.com. Vous trouverez une mine d’infos sur le parc, les transports et les excursions sur le site nps.gov

Entre 4.0500 et 5.000 bisons vivent dans le Yellowstone.
Entre 4.0500 et 5.000 bisons vivent dans le Yellowstone.© Bas van Oort
Un impressionnant wapiti prend la pose.
Un impressionnant wapiti prend la pose.© Bas van Oort
L'Upper Geyser Basin.
L’Upper Geyser Basin.© Bas van Oort
Le Fountain Paint Pot, dans le Lower Geyser Basin, doit son nom à ses boues multicolores.
Le Fountain Paint Pot, dans le Lower Geyser Basin, doit son nom à ses boues multicolores.© Bas van Oort

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