Hip hip hype Helsinki!

La capitale de la Finlande, Helsinki, est une ville super tendance située sur la mer Baltique, baignée par la magie du Grand Nord et à la scène food unique en son genre. Ajoutez-y des merveilles de design et d’architecture, et vous aurez tous les ingrédients d’un city-trip réussi.

Si nous avons le Manneken Pis, eux ont Havis Amanda, la statue d’une jeune femme sexy qui a fait sensation en 1908. La belle érigée sur Kauppatori avait été jugée trop déshabillée et sensuelle à l’excès. On s’étonne que les Finlandais, friands de séances de sauna dans le plus simple appareil, y aient vu à redire... Malgré tout, la diva trône encore sur la place du marché et symbolise désormais la ville. Les habitants l’ont baptisée Havis Amanda ou « chérie de la mer ». Une mer qui borde Helsinki sur trois côtés et se fraie un chemin jusque dans le centre-ville.

UNE VILLE AMARRÉE

Un grand ciel bleu, une douce brise, des gens exubérants... Il règne une formidable ambiance sur la terrasse du coffee shop Johan & Nyström, rue Kanavaranta. D’anciens entrepôts ont été aménagés en cafés et restaurants à la mode, avec vue sur les gréements à l’ancre dans le Port du Nord, l’idyllique Pohjoissatama. On se croirait au coeur d’un puzzle Ravensburger! Helsinki est une ville comme amarrée aux flots, d’ailleurs une mouette ne tarde pas à nous agacer. C’est en fait notre croissant qu’elle vise. Le soir, nous remettons le cap sur ce quartier si vivant pour nous attabler au Shelter. Même un soir de semaine, cette adresse courue fait salle comble. Il faut dire qu’on n’y vient pas seulement la vue – magnifique – sur le port. Le jeune chef Antti Asujamaa nous sert des assiettes artistiquement dressées, savoureuses et franchement abordables (seuls les vins coûtent assez cher).

DES PERLES ARCHITECTURALES

Katajanokka, le district branché des marins, est dominé par la plus grande église orthodoxe du nord de l’Europe, la cathédrale Ouspenski (1868). Ce mastodonte de brique aux coupoles vertes et bulbeuses évoque la Russie, à laquelle la Finlande a appartenu de 1809 à 1908. C’est aussi le spot pique-nique favori des Finlandais, grâce à son panorama sur la ville et les îlots environnants. Autre point de repère impressionnant: la cathédrale luthérienne néoclassique, érigée en hommage au tsar russe Nicolas Ier et véritable aimant à touristes. La gare centrale en granit vaut, elle aussi, le déplacement, avec sa façade aux quatre bustes d’hommes massifs et solennels, soutenant des globes lumineux. Ce chef-d’oeuvre d’architecture signé Eliel Saarinen illustre le passage finlandais de l’Art nouveau à l’Art déco. La chapelle Kamppi, de style minimaliste, se révèle très différente. Construite en bois lisse, on dirait un coquetier géant. A l’intérieur, on se croirait dans un cocon littéralement baigné de paix de et de silence. Une halte bienvenue au milieu de l’agitation de la place Narinkka.

DES QUARTIERS VIBRANTS

Si vous avez envie de sillonner d’autres coins sympas en dehors du Port du Nord, placez Kallio tout en haut de votre liste. Ce fut un quartier pauvre mais depuis que jeunes et artistes s’y sont installés, c’est devenu le repère de la « beauty foule », regorgeant de boutiques vintage, bars trendy, charmantes galeries et cafés pop-up. Détail amusant: ici, tout est un peu moins cher qu’ailleurs en ville. Plus au sud, on a plaisir à flâner sur Huvilakatu, la belle artère du quartier le plus chic et le plus ancien d’Helsinki, Ullanlinna district, avec ses belles façades Art nouveau. Notre hôtel, Lilla Roberts, un établissement contemporain, se situe en plein Punavuori, le coeur battant du design finlandais. Cet ancien bureau de police a été transformé en l’un des hôtels les plus hype de la capitale, où l’on sert en outre une excellente cuisine. Ce quartier est un rêve pour amoureux du design. Qu’on dicte la tendance ou qu’on suive la mode, on trouvera ici son bonheur. Tout tourne autour de l’art, des antiquités et de la création. Cerise sur la « torttu », c’est là que se niche le tout premier musée du design créé en Europe.

D’ÎLE EN ÎLE

Qui dit ville ancrée sur la mer dit multiples îles et îlots. Quel trafic sur Canal Route, la voie navigable! Ferrys, bateaux, voiliers, yachts et embarcations de toute taille fendent l’eau. D’ici, on découvre toute la « skyline » d’Helsinki: la cathédrale luthérienne et la cathédrale Ouspenski attirent évidemment l’oeil. Helsinki est environnée de centaines d’îles et îlots, parfois si proches les uns des autres que cela crée d’étroits canaux et qu’on en oublie qu’on est sur la mer. Dix d’entre eux attirent tant les locaux que les touristes.

Nous naviguons jusqu’à Suomenlinna, une ancienne forteresse marine bâtie sur un ensemble de six îles en 1748, lorsque la Finlande appartenait encore à la Suède. Depuis 1991, l’endroit est inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco et est devenu l’une des premières attractions touristiques du pays. Ici, nature et histoire vont main dans la main, car parmi les vieilles pierres ce ne sont pas les sentiers de balade, ni les spots où nager et prendre le soleil qui manquent!

UN VOYAGE DANS LE TEMPS

Sur Seurasaari, nous faisons un bond temporel. Des bâtisses en bois datant du XVIIe au XXe siècle ont été transplantées de la campagne finlandaise jusque sur cet îlot de verdure relié à la ville par un pont. Trois siècles de culture agraire en pleine nature! Le bâtiment le plus ancien est l’église Karuna en bois (1686) avec son décor intérieur si original. Sur le chemin du retour, nous nous arrêtons au parc Sibelius, dans le quartier de Töölö, où s’élève un remarquable monument érigé en l’honneur du compositeur finlandais. Le parc est situé en face de notre repère préféré à Helsinki, le Café Regatta, près d’une plage de sable très appréciée, Hietaranta, car on peut se détendre au bord de l’eau un peu partout dans la ville. « Ouvrir quand le feu brûle », peut-on lire dans ce café somme toute très sensé. Nous nous installons à une table avec vue sur la mer et profitons de l’atmosphère détendue et d’une consommation à prix doux.

UNE GASTRONOMIE MINIMALISTE

On serait tenté de croire qu’un pays où rien ne pousse pendant huit mois de l’année tient du désert gastronomique, mais rien n’est moins vrai. Les Finlandais sont assez chauvins, culinairement parlant, et ils tiennent beaucoup à leur terroir. Ce qui les rend extrêmement créatifs. Nous partons à la découverte grâce au Helsinki Food tour, en démarrant dans nos halles gourmandes favorites, Vanha Kauppahalli (créées en 1889), sur le Port du Sud. Ici, on trouve absolument tout, viande de renne et ours en conserve, mais nous nous mettons en quête de la fingerfood favorite des Finlandais, le muikku, de la marène frite, une petite sardine de la Baltique. Quasi tout ce que nous goûtons est soit fumé, soit séché, soit mariné.

Le fait que des chefs optent pour des produits locaux donne lieu à toutes sortes d’expériences gustatives. Comme à Ora, le restaurant de poche du chef étoilé Sasu Laukkonen. Ses plats ont l’air japonais mais sont en fait purement finlandais, avec des saveurs d’une grande subtilité. Il utilise même des feuilles d’arbres! Parmi les talents montants, citons le chef du restaurant Jord (« terre » en finnois), dans le temple de la food en centre-ville, Kampin Kortteli. Il concocte des plats d’une folle originalité au dressage minimaliste. C’est justement cette association d’originalité et de minimalisme qui qualifie le mieux l’identité de cette ville décidément design.