François est fan de Far West

« Enfant, je jouais avec mes copains aux cow-boys et Indiens avec les moyens du bord (branches, plumes de pigeons, etc.). Et, en fait... je n’ai jamais arrêté de jouer! Dans les années 70, j’ai acquis une carabine Winchester de 1873, chez un antiquaire. Puis, j’ai étoffé ma collection », explique le Bruxellois François Chladiuk, 70 ans. Il nous accueille dans son magasin aux allures de saloon avant de nous guider dans son précieux petit musée à l’étage.

« Ma boutique western, ouverte en 1990, est unique en Europe car mes chapeaux, bottes, chemises, bolo ties, vestes, boucles de ceinture, etc. sont authentiques et essentiellement made in USA. Je suis allé une centaine de fois là-bas pour choisir les marchandises. Parmi ma clientèle, qui veut le vrai et pas juste le look, il y a des vedettes comme Renaud, Michel Sardou, Hugues Aufray ou encore Bruce Springsteen et Robert Plant de Led Zeppelin. Ma vie de passionné a basculé, en 2004, lorsque je suis tombé sur un trésor extraordinaire chez un antiquaire: huit malles remplies d’objets indiens (coiffes, mocassins, chemises de guerre...). En analysant des anciens documents et photos, j’ai découvert que cet ensemble appartenait à un groupe d’Indiens d’Amérique venus, à Bruxelles, pour performer à l’Exposition Universelle de 1935! Après une première exposition de ma collection aux Musées royaux d’Art et d’Histoire, je suis parti Outre-Atlantique chercher des familles identifiées sur les photos de l’Exposition Universelle. Et bingo! J’ai retrouvé deux fils de la famille Littlemoon qui était à l’Exposition. Je suis devenu ami avec un des frères (l’autre est décédé), Walter. Quelle chance d’avoir pu retracer l’histoire des pièces de ma collection avec l’aide d’un descendant direct! A 80 ans, Walter est passé me voir à mon expo à Lyon (2021-2022). Par ailleurs, j’ai co-écrit, avec le directeur du Musée Buffalo Bill de Golden, un beau livre consacré à ma collection. Il a remporté, en 2018, un Western Heritage Award, prix équivalent à un Oscar! Une grande expo sur le Far West est prévue, en 2024, en Belgique. Ma passion est un vrai élixir de vie... »