Finlande Pas un jour sans sauna!

Cela fait vingt ans que notre fils et son épouse finlandaise vivent avec leurs deux fils ados dans un quartier proche d’Helsinki. A chacun de nos séjours là-bas, nous sommes surpris de voir à quel point la tradition du sauna fait partie de la vie quotidienne.

Un dimanche soir de juillet. Après une radieuse journée dans la résidence secondaire des parents de notre belle-fille, à environ 150 kilomètres d’Helsinki. Leur chalet se niche dans un bois, au creux d’un bras de rivière. Le soir, quand les moustiques ont fini de nous assaillir... c’est l’heure du sauna. Notre fils a allumé le poêle dans un petit cabanon construit au bord de l’eau. Lorsque la chaleur monte à près de 100°C, nous nous déshabillons dans un espace construit à côté. En moins de quinze minutes, nous suons à grosses gouttes. Je sors du sauna et laisse les autres rejoindre le ponton et sauter dans la rivière. « Allez, papy, viens! crient mes petits-fils. Elle n’est même pas froide! » La bonne blague! J’y vais et je ressens un tel choc thermique que j’ai l’impression que mon coeur s’arrête. Mes jurons sont accueillis par des éclats de rire. Mais... miracle! Très vite, mon corps s’adapte à la température de l’eau, et me voilà en train de nager dans une onde pure, sous un magnifique ciel étoilé. Le bonheur!

Nés dans un sauna

Depuis que notre fils vit en Finlande, nous redécouvrons à chaque visite à quel point le sauna fait partie de la vie des Finlandais. C’est pour eux un rituel quasi quotidien. Toutes les maisons ou presque sont équipées d’un sauna électrique, souvent en sous-sol, avec espace vestiaire et douche. Les gens qui vivent en appartement bénéficient d’un sauna partagé. Et les grandes entreprises disposent d’un espace sauna que les employés et leur famille peuvent réserver gratuitement.

Comme on se rend chaque jour ou presque au sauna, les séances sont courtes. Le mariage de notre fils a eu lieu au milieu des bois. J’avais aidé le jeune couple à organiser un repas de fête végan pour 120 convives. J’étais en train de peler un monceau de pommes de terre avec une jeune femme membre de la famille finlandaise lorsque, tout à coup, elle m’annonce devoir s’absenter. Vingt minutes plus tard, la voilà de retour: elle avait fait une séance de sauna... pour se détendre.

Dans ce pays, la tradition du sauna est riche d’une longue histoire. Tout a commencé pour des raisons de santé. Très vite, les habitants de la campagne se sont rendu compte qu’un bain d’air très chaud permettait de libérer les voies respiratoires, d’assainir la peau et de se détendre durablement. Jusqu’au début du XXe siècle, de nombreuses femmes accouchaient dans un sauna. L’air brûlant prévient en effet les germes pathogènes. Dans la mémoire collective finlandaise, le sauna est synonyme de santé. Un dicton affirme d’ailleurs que « si le sauna, un alcool fort ou le sexe ne vous sont d’aucune aide, c’est que la fin est proche ».

Un sauna flottant sur la mer

Aujourd’hui, la nouvelle tendance est au sauna marin. On trouve en plusieurs endroits de la côte des centres de remise en forme construit sur les rochers, littéralement les pieds dans l’eau. L’idée est de sauter dans la mer après sa séance de sauna. Si vous aimez votre intimité, vous pouvez louer pendant les mois d’été un sauna flottant construit sur un radeau. Pendant que vous vous prélassez dans votre cabine à air chaud, un barreur pilote votre embarcation.

Pour expérimenter une authentique séance de sauna finlandais, rendez-vous dans un sauna public chauffé au bois. Lors de sa première année en Finlande, notre fils m’avait emmené dans ce type de sauna. On y applique des règles strictes (lire encadré) avec, par exemple, des espaces séparés pour les femmes et pour les hommes. Dans la partie réservée aux hommes, je me suis retrouvé dans un haut espace, noirci de fumée, où la touffeur m’a presque coupé le souffle. Le thermomètre affichait 90°C. Mon fils m’a entraîné vers un escabeau menant à une mezzanine avec des bancs. Il régnait une sorte de brouillard et j’ai vite compris pourquoi. Très souvent, un Finlandais prononçait le mot « loilu » (ou quelque chose du genre), avant de descendre les quelques marches et de jeter des louches d’eau sur le poêle à bois. Chaque fois, un nuage de chaleur extrême s’élevait, me brûlant presque la peau. Des années après, j’ai compris que « loilu » revenait à demander aux autres la permission de jeter de l’eau sur les braises. Après la énième vague de chaleur vient la phase suivante: une douche fraîche, puis, enveloppé d’un drap de bain, un moment de repos en plein air, à siroter une boisson. On a la peau si échauffée qu’on ressent à peine le froid, même s’il gèle dehors.

Un truc d’étrangers

Ces vingt dernières années, nous ne comptons plus les moments de félicité vécus au pays des mille lacs! Lors des fêtes familiales, il y a toujours quelqu’un qui vient annoncer que le sauna est prêt. Nous avions loué, près d’Helsinki, une villa sur un bras de mer gelé pour la baby shower annonçant la naissance de l’aîné de nos petits-fils. Notre fils avait creusé un trou dans la banquise. En sortant du sauna, il a piqué une tête dans l’eau glacée. Moi, j’ai choisi de me rouler dans la neige. Ma peau avait emmagasiné tant de chaleur que j’ai à peine ressenti le froid. Plus tard, en racontant mon « exploit », les Finlandais se sont mis à rire: « Il n’y a que les étrangers pour faire ça! »

Notre plus beau souvenir de sauna remonte à février 2019. Nous avions loué une maison de vacances pour toute la famille au fin fond de la Laponie. Le soir, nous allumions le sauna (électrique). Nous nous installions ensuite dehors, emballés dans de grandes serviettes de bain, pour boire un verre et admirer les aurores boréales. Cela reste pour moi le phénomène naturel le plus époustouflant qui soit! Il faisait glacial (-23°C), mais ce n’était pas un problème. L’une de nous s’était même allongée dans la neige pour mieux admirer le spectacle... « Si je raconte ça à mes collègues, ils ne me croiront pas », avait-elle lancé.