Du charbon à la culture en 48 heures

La ville minière allemande d’Essen a réussi sa métamorphose en haut-lieu culturel verdoyant aux nombreux attraits touristiques.

Ancienne capitale minière de l’Europe occidentale, Essen était peuplée de milliers d’ouvriers qui vivaient sous un épais nuage de pollution. Loin de renier son passé, la ville a confié aux monstres de fer et d’acier un nouveau rôle parfois surprenant.

La tour Eiffel de la Rhur

On se sent minuscule devant l’entrée monumentale du Zollverein. Ce portail, surnommé la tour Eiffel de la Ruhr haut de 55 mètres, indique qu’on est sur le point de pénétrer dans un site hors du commun. Les bâtiments abritent aujourd’hui des start-ups, des ateliers d’artistes, des magasins de céramiques et de meubles artisanaux mais aussi des restaurants et des bars branchés. Les grands immeubles ont été convertis en musées, en boutiques et même en piscine découverte installée dans un décor industriel. De nombreux sentiers pédestres et cyclistes sillonnent ce vaste domaine bordé d’une nature luxuriante qui a repris ses droits sur des sols autrefois pollués.

Un lavoir à charbon

La dernière des 290 mines de charbon a fermé en 1986 et le site a été rapidement inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Les usines de production témoignent de l’histoire socio-économique et culturelle qui a fait la réputation de la région. L’attraction la plus remarquable ? L’ancien lavoir à charbon, remanié par l’architecte néerlandais Rem Koolhaas qui en a fait le musée de la Ruhr. L’accès au bâtiment se fait par un escalator spectaculaire, souligné d’une rampe lumineuse orange. Les anciennes machines et même une partie du lavoir, encore en action, ont été intégrées à la scénographie du musée qui retrace l’épopée du charbon. Le décor sombre, illuminé par des bandes oranges, donne l’illusion de se trouver dans les entrailles de la terre.

Le Red Dot Design Museum

Juste à côté du musée de la Ruhr, le Red Dot Design Museum jette un regard original sur l’histoire de l’électroménager. L’ancienne chaufferie de la mine expose une sélection d’objets utilitaires qui ont facilité notre quotidien ces soixante dernières années et qui ont obtenu le label Red Dot, l’Oscar du monde du design. On a une impression de madeleine de Proust à la vision de son premier four à micro-ondes ou de sa première télévision. Avant de sortir, ne manquez pas de jeter un coup d’oeil aux nombreuses nouveautés qui devraient bouleverser notre vie dans un proche avenir.

Une dynastie industrielle

Sur la route qui mène en ville, les bâtiments hypermodernes, témoins de l’éternel dynamisme de la Ruhr, côtoient des immeubles historiques comme le Colosseum Theater. L’ancien atelier mécanique de la famille Krupp, transformé en théâtre, est le premier exemple de transition réussie. Le bâtiment marquait autrefois la limite entre le centre-ville et la ville de Krupp, en référence à l’immense patrimoine de la riche et puissante famille industrielle. Depuis la fusion, le géant de la sidérurgie se nomme ThyssenKrupp et a installé ses quartiers dans un énorme cube de verre. Sur le côté, une petite maison de style hollandais attire l’attention. Elle a été conservée pour rappeler les débuts difficiles de la famille Krupp, venue de Hollande pour tenter sa chance à Essen il y a plusieurs siècles.

La villa Hügel

Pour connaître la version officielle et officieuse de cette fabuleuse successtory, un détour à la Villa Hügel s’impose. La résidence construite au bord du lac Baldeney, dans la banlieue sud de la ville, abrite aujourd’hui un musée où sont exposées les archives historiques de la famille Krupp. Les salles de fête où la famille organisait des banquets somptueux pour plusieurs centaines de convives triés sur le volet sont époustouflantes. L’empereur d’Allemagne avait sa propre suite. Le parc environnant est parsemé de petites villas où logeaient les quelque 600 ( ! ) employés de la famille Krupp.

Une cité-jardin avec liste d’attente

Certains ancêtres étaient aussi durs dans la vie professionnelle et familiale que l’acier qui a fait leur fortune. D’autres membres de la famille Krupp ont laissé un formidable héritage au niveau social. La cité-jardin de Margaretenhöhe, construite dans les années 40 à l’initiative de Margareta Krupp pour ses ouvriers, est une des plus belles du genre.

Si l’envie vous prenait d’acquérir une des petites maisons d’ouvrier classées, il vous faudra patienter quinze ans ! Il suffit d’en visiter une pour comprendre cet engouement. Apparemment identiques, les habitations présentent des colonnes, des arcades, des pergolas et des fenêtres tellement variées qu’il n’y en a pas deux pareilles. Ce sont de véritables petits bijoux.

La famille Krupp a également aménagé deux parcs en zones de loisirs avec au centre, une place propice aux fêtes de voisinage. L’atelier de céramique de luxe mondialement célèbre, qui a ouvert ses portes à Margaretenhöhe, a été transféré à Zollverein, haut-lieu de la branchitude.