Chypre, hellénique et orientale

Pays le plus oriental de l’Union européenne, Chypre est un délicieux mélange d’histoire et de nature, de mer et de montagne. Une île accueillante et ensoleillée toute l’année!

À quatre heures d’avion de Bruxelles, Chypre se trouve au bout de la Méditerranée et aux portes du Proche-Orient. D’une surface de 9.000 km2, elle doit son nom aux gisements de cuivre (kupros) qui en firent la richesse durant l’Antiquité. Si l’île a donné naissance à la mythique Aphrodite, déesse de l’amour « née de l’écume de la mer », les lieux furent également le berceau de l’un des vins les plus anciens au monde.

So British

Mais ce sont les Britanniques qui ont laissé plus récemment d’importants souvenirs. Depuis son indépendance en août 1960, on continue d’y rouler à gauche, on y boit du thé en mangeant des loukoums et la langue de Shakespeare y est une seconde nature. Deux discrètes bases militaires britanniques rappellent d’ailleurs la place stratégique de l’île. L’histoire contemporaine fait qu’on y déplore sa coupure en deux par la « ligne verte » ou « ligne Attila ». Celle-ci sépare le sud de la partie nord, occupée illégalement par la Turquie depuis presque cinquante ans. Mais c’est une autre histoire... et un sujet un peu tabou qu’on ne sert pas aux touristes.

Souvenirs d’histoires

Un peu partout, de nombreux sites font la fierté de l’île comme celui en périphérie de Paphos, où s’admirent un amphithéâtre romain et les merveilleuses mosaïques des maisons d’Aion et de Dionysos. Parmi les plus belles du monde antique et de Méditerranée, elles représentent des divinités, des scènes de chasse et quelques mythes compliqués à souhait, à se faire décrypter par un guide. Les tombes des rois valent la visite également.

Près de Limassol, l’antique cité-royaume de Kourion (Curium) possède un théâtre gréco-romain au-dessus des eaux bleues. À ne pas manquer à Larnaka, l’église saint Lazare et au bord d’un lac salé, le Tekke du sultan Hala ou mosquée de Umm Haram, lieu de pèlerinage musulman.

Côté mer

Les nombreuses plages de sable blanc de l’île sont parmi les plus belles d’Europe. Pas moins de 74 d’entre elles affichent le pavillon bleu... Autant dire quasi 100%! Elles attirent les touristes même en hiver et sont situées du côté de Paphos, mais également vers la baie de Larnaca et du Cap Greco, ainsi que près d’Aya Napa avec Konnos Bay, le Blue lagoon et le fascinant site des Sea Caves. Un parc de sculptures sous-marines à Ayia Napa accueille 130 sculptures immergées. À découvrir en tuba ou en plongée.

Il y a également la Tête de Diable près de Paphos pour y observer les tortues. Au départ des ports, toutes sortes de mini-croisières permettent de choisir son activité: observation des grottes et des tortues, plongée sous-marine sur épave, baignade et pique-nique à bord (ou sur la plage), navigation en musique et boissons à volonté, soirée disco et coucher de soleil...

Routes et circuits

Côté terre, quelques routes valent la découverte (attention, rappelons qu’on roule à gauche). Une cinquantaine de sentiers pédestres balisés permettent aussi de parcourir l’île sous toutes les coutures à travers les forêts de pins ou les cèdres millénaires. Le centre de l’île est une somme de petits royaumes: vignobles, forêts, collines et monastères auxquels s’ajoutent des villages authentiques ou se créent encore de rares dentelles.

Le long de la route du vin, le versant sud du Troodos accueille les « krassochoria » (vins et villages), aux caves dédiées aux dégustations des vingt cépages dont quelques rares perles locales. Avec notamment le fameux Commandaria, nommé ainsi pour évoquer les territoires cultivés des Templiers puis des Hospitaliers. Il est produit à base des cépages xynisteri et mavro, dont les grappes sont séchées au soleil... Même sous un été des plus implacables, l’irrigation des vignes est interdite. Déjà protégé au Moyen-âge, il fut la première appellation d’origine au monde. À déguster absolument.

Côté montagne

Avec ses sommets enneigés l’hiver et rafraîchissants l’été, le Troodos est dominé par le Mont Olympe et ses 1952 mètres. Une dizaine de monastères y ont été édifiés et se cachent au coeur des collines boisées de pins et d’énormes cèdres (du Liban) millénaires. Épinglons celui de Kykkos, fondé en 1100 et consacré à la Vierge. Il possède une icône supposée de la main de saint Luc, arrivée ici de manière rocambolesque ainsi que de superbes peintures murales et mosaïques.

Une dizaine de monuments sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial Unesco, depuis des chapelles rurales à l’architecture rustique, au raffinement des monastères richement décorés de peintures murales byzantines. Nombre d’icônes sont peintes par les moines eux-mêmes. Et comme le veut la tradition « quand on regarde une icône, celle-ci vous observe également... »

S’attarder et s’attabler...

Ici et là dans les villages, la musique des bouzoukis, des guitares et des chants sont la meilleure incitation à s’arrêter dans une taverne villageoise, une cave ou une terrasse au bord de l’eau. Une gastronomie simple et savoureuse y est servie, mélangeant des cuisines grecques et turques, orientales et occidentales. Halloumi (fromage de brebis) servi grillé, fameuse moussaka, afélia (ragoût de porc mariné au vin rouge), macaronia tou foulou (pâtes et viande cuites au four), mezze de toutes les couleurs... A moins de préférer les poissons du jour et autres fruits de mer. Et on n’a pas encore parlé des sucreries: loukoums, pâtes d’amande, gâteaux aux oranges, au miel. Bref, toutes les douceurs que le soleil et le climat de l’île peuvent offrir, servies avec toujours un grand sourire chypriote.