Le vrai Downton Abbey, une impressionnante construction de style victorien

En septembre, sort le film des aventures de la famille Crawley qu’on retrouvera donc après le dernier épisode de la série Downton Abbey. Downton Abbey situé à Newbury s’appelle en réalité Highclere Castle et se visite...

C’est la gorge serrée que nous remontons l’allée bordée d’un immense cèdre libanais. Passé le dernier virage, l’impressionnante construction de style victorien apparaît : Downton Abbey ! Le château tel que 270 millions de spectateurs à travers le monde le connaissent. En réalité, il a pour nom Highclere Castle et se trouve dans le comté de Berkshire.

Le comté de Grantham a été inventé de toutes pièces. Les propriétaires sont non pas les Crawley mais Lord et Lady Carnarvon. Aussi prestigieux soit-il, l’édifice semble familier quand on a suivi le quotidien de ses habitants fictifs pendant six saisons.

La famille Carnarvon a acheté Highclere Castle en 1679. Chaque été, George Herbert (huitième comte de Carnarvon) et son épouse Fiona, ouvrent leur château et leur propriété de quelque 5.000 hectares aux visiteurs. Le restant de l’année, ils se limitent à une visite guidée. À notre arrivée, l’immense parc semble négligé et le château prend des allures fantomatiques dans les brumes. Le silence après la tempête car les équipes de tournage étaient là une semaine plus tôt.

UN PRESTIGIEUX ESCALIER EN CHÊNE ET 200 PIÈCES

La visite débute dans le hall d’entrée majestueux, le coeur du château, surplombé par la galerie du premier étage. Nous avons l’impression de nous trouver au milieu d’une des scènes de la série. L’escalier en chêne monumental attire tous les regards. Les filles de la maison, Lady Mary et Lady Edith, l’ont descendu le jour de leur mariage. Du haut de l’escalier, la comtesse Carnarvon nous souhaite la bienvenue...

La visite est organisée de manière à ce que nous puissions éprouver les mêmes sensations en descendant l’escalier principal après être montés à l’étage supérieur par l’escalier de service. Je savoure chaque marche. Ce n’est qu’une toute petite partie du château qui compte plus de 200 pièces et 50 chambres à coucher. Les producteurs ont choisi les plus belles pièces et les plus faciles d’accès pour tourner la série. De grandes photos rappellent les scènes mémorables tournées dans chacune des pièces pour rafraîchir la mémoire des visiteurs. Mais est-ce vraiment nécessaire pour les fans passionnés ? On découvre les chambres de Cora et de Lady Edith, incontestablement la plus belle. Et il y aussi, bien sûr, l’inoubliable chambre tendue de velours rouge où le diplomate turc et grand séducteur Kemal Pamuk a commis l’irréparable !

En pénétrant dans la salle à manger, on ne peut s’empêcher de penser au majordome Carson, à Violet Crawley, la comtesse douairière de Grantham dont les remarques incisives pimentent la conversation, aux élégantes toilettes garnies de plumes et de paillettes et bien sûr aux manières si raffinées des convives.

Charles Ier dont le portrait a été peint par Van Dyck jette un regard condescendant sur l’immense table pouvant accueillir jusqu’à 26 personnes. Dans la série, le nombre de convives a été limité à 17 étant vu la place que prennent les câbles et les spots.

Les fans de Downton Abbey éprouvent la même sensation d’être chez eux dans la bibliothèque aux sièges recouverts de velours rouge. Le bureau de lord Grantham, les 6.000 livres dont le plus ancien date du XVIe siècle, le feu ouvert, la vue sur les prairies aux alentours. Quel rêve ! On pénètre ensuite dans le drawing room où la famille se retire après le dîner. Autant d’endroits emblématiques de la série avec le même mobilier, la même configuration et toujours cette étrange impression que lady Crawley peut surgir à tout moment.

PLUS DE FASTE QUE DANS LA SÉRIE

La vie telle que décrite dans la série est-elle conforme à la vie que menaient les comtes de Carnarvon au siècle dernier ? Non, répond la comtesse, pendant le thé auquel nous sommes conviés au terme de la visite.  » La série ne se veut pas un documentaire historique sur la vie quotidienne de la maisonnée. Par contre, le château a bel et bien abrité un hôpital de campagne pendant la Première Guerre mondiale. En réalité, la vie à Highclere était... plus fastueuse encore que celle dépeinte dans Downton Abbey. Il y avait au moins 60 employés de maison et non pas un mais trois majordomes. Les comtes de Carnarvon jouaient un rôle très important dans la vie politique et sociale. Ils ont accueilli des hommes d’État et des têtes couronnées. De nombreuses festivités ont été organisées pendant l’entre-deux-guerres. Le sixième comte de Carnarvon, le grandpère de mon mari, est le dernier à avoir vécu ici, dans quelques pièces du château. À son décès, en 1987, le domaine a été ouvert au public « , explique-t-elle.

UN FAMEUX BUSINESS

Fiona, l’épouse du huitième comte de Carnarvon, est tout sauf une lady qui se complaît à vivre dans le passé. En femme d’affaires avisée, elle a su donner un nouveau souffle à la propriété en l’ouvrant aux visiteurs et en organisant des concerts et des événements.

Les remises ont été transformées en salon de thé et en boutique. La célébrité liée au succès mondial de la série lancée en 2010 a été un sacré coup de pouce. Une aide très appréciable, reconnaît Lady Carnarvon.  » Avant, le domaine faisait vivre ses habitants. Aujourd’hui, c’est nous qui faisons vivre le domaine. L’aristocratie n’échappe pas à la méritocratie « , ironise-t-elle.

Le couple Carnarvon habite un cottage du domaine.  » Nous ne séjournons au château que lorsque nous avons des invités. Les préparatifs prennent toujours énormément de temps et d’énergie car il n’y a pas de douches et quelques radiateurs seulement. « 

Le scénariste Julian Fellowes et ami de la maison est régulièrement invité.  » Julian a toujours adoré le château. Il a écrit Downton Abbey avec Highclere Castle en tête, c’est évident. Le château est l’acteur principal de la série mais il a aussi servi de décor à d’autres films comme Robin des Bois, Prince des Voleurs avec Kevin Costner et Eyes Wide Shut de Stanley Kubrick, dans lesquels le château ne tient qu’un second rôle et est donc nettement moins connu. « 

Y a-t-il des règles particulières à respecter dans une demeure aussi prestigieuse ?  » Des guides encadrent les équipes de tournage. Pour le reste, les règles sont les mêmes que sur n’importe quel autre site historique. Ainsi, par exemple, il n’y a que de l’eau dans les verres ou les tasses; ceci pour éviter de faire des taches. Il est aussi hors de question de prendre l’ afternoon tea dans la bibliothèque ! « .