Botanique: sous les tropiques de Belgique

Marre de cet hiver qui n’en finit pas ? De cette végétation désespérément morne et assoupie ? Un petit tour dans la chaleur des serres ou jardins d’hiver les plus célèbres de Belgique s’impose !

Faut-il encore présenter l’ancien jardin botanique national de Belgique, mondialement réputé pour les 18.000 espèces végétales qu’il abrite ? Sachez qu’ici, le qualificatif de  » morte saison  » pour l’hiver est clairement démenti par les écorces chatoyantes, les baies et les fleurs colorées qui parsèment ses collections extérieures. Mais pour les plus frileux, l’intérêt du lieu tient surtout au  » Palais des plantes « , immense complexe de 13 serres regroupant des végétaux caractéristiques de la plupart des biotopes chauds du globe : forêts (parfois très) humides tropicales et subtropicales, plantes parfumées des climats méditerranéens, savane, désert... De quoi voyager aux quatre coins de la terre et oublier, l’espace d’un après-midi, le crachin froid qui tombe dehors !

Inaugurées en 1883, les serres du jardin botanique de Liège sont les seules serres de collection anciennes existant en Wallonie. Ces gigantesques structures de verre et d’acier sont largement inspirées de celles existant à l’époque en Grande-Bretagne et serviront de modèle au Jardin botanique de Bucarest. Si le lieu a aujourd’hui un peu perdu de sa superbe – la chute d’une bombe volante V1 en 1944 y est pour beaucoup – il reste plus de 1.000m2 de surface couverte, gérée par des passionnés, dans laquelle s’épanouissent dans un joyeux désordre de nombreuses espèces, notamment une intéressante collection de cactus et de plantes carnivores.

Il existe un pendant moderne à ces serres, sur le site du Sart-Tilmant : l’Observatoire du monde des plantes, inauguré en 1996, est subdivisé en quatre serres (2.300 m2), dont une spécifiquement adaptée aux enfants. Ici, les végétaux ne sont pas seuls, puisqu’on y découvre aussi quelques animaux exotiques...

Créé en 1902, ce jardin de près de 3 hectares fait partie de l’université de Gand et bénéficie d’un léger microclimat lui permettant de grappiller quelques petits degrés en hiver. De quoi assurer l’épanouissement en extérieur de certaines plantes méditerranéennes (on y trouve le plus grand pin parasol de Belgique) ou d’essences fleurissant en hiver (comme le chimonanthus, originaire d’Asie).

Dans ses 4.000 m2 de serres, on retrouve plusieurs pépites qui méritent le coup d’oeil : l’espace dédié aux cactus et autres plantes succulentes, les nénuphars géants de la serre victoria, le baobab de la serre tropicale ou encore l’arum titan, gigantesque fleur indonésienne fleurissant brièvement tous les trois à huit ans. Certains regretteront l’environnement du jardin, un peu écrasé par les bâtiments universitaires, mais le lieu possède deux avantages indéniables : sa situation, à deux pas du centre-ville, et le fait que l’accès soit gratuit.

Le jardin botanique de Louvain est le plus ancien de Belgique : son origine remonte... à 1738 ! A l’origine, il était réservé aux étudiants en médecine et consacrait une large place aux plantes médicinales. Il s’est depuis bien diversifié, mais garde une charmante touche old school : les espaces intérieurs sont composés d’une superbe orangerie (abritant un jardin d’hiver, une serre à cactus et à succulentes et un espace dédié aux plantes aquatiques tropicales), d’une serre tropicale et d’une serre alpestre. Chaque plante est par ailleurs identifiée au moyen de petits panneaux. Un des endroits de flânerie préférés des Louvanistes, et on les comprend !

A quelques encablures de Malines, l’ancien pensionnat des Ursulines de Wavre-Notre-Dame abrite un étonnant kaléidoscope de couleurs. Créé en 1900, le jardin d’hiver y est couronné d’une splendide coupole Art nouveau, composée de vitraux colorés représentant des motifs végétaux et animaux. Pour peu qu’un soleil timide y envoie ses rayons, vous voici au printemps dans un jardin d’Eden ! Une impression renforcée par les fougères et les palmiers dont la pièce est parsemée. A l’origine, cette pièce avait avant tout une fonction d’apparat et servait de  » carte de visite  » à l’institut des Ursulines. Mais le reste du complexe est à l’avenant : styles néogothiques, néo-Empire, Art déco et Art nouveau s’y entremêlent avec audace. Un véritable chef-d’oeuvre !