À la découverte de la Champagne

Popsss ! Un son qui évoque la fête... Partons à la découverte d’une région dont les traditions viticoles sont désormais inscrites à l’Unesco.

A seulement trois heures de voiture de Bruxelles, la Champagne constitue une destination idéale pour les amateurs de flûtes et d’Histoire. Les maisons ouvrant leurs caves sont nombreuses, de même que les villes et villages à découvrir pour leur riche passé et leur charme. Bulle sur le gâteau, en juillet 2015, les coteaux, maisons et caves de Champagne ont été inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco. Une reconnaissance d’un savoir-faire qui fait forcément la fierté de la région. En route pour de pétillantes excursions !

Aux Champs-Elysées

Arrêt incontournable dans la région Epernay. La capitale de la bulle est traversée par la prestigieuse avenue de Champagne.  » Sous nos pieds se trouve une mine d’or effervescente « , nous lance notre guide Stéphanie alors que découvrons cette sorte de Champs-Elysées champenois où se succèdent, de part et d’autre des larges trottoirs arborés, de majestueuses anciennes demeures de négociants, et les grandes maisons de champagne. Sous cette artère emblématique de près d’un kilomètre s’étire un labyrinthe de 110 kilomètres de caves creusées dans la craie, soit quelque... 200 millions de bouteilles! Allons découvrir les caves de quelques-uns de ces grands crus pour percer les secrets de l’élaboration du champagne.

En train dans les caves

Nous optons pour la maison Mercier, créée en 1858 par Eugène Mercier. A l’accueil, un foudre d’une contenance de plus de 200.000 bouteilles en met directement plein la vue ! Une quarantaine de boeufs et chevaux ont acheminé ce tonneau géant à Paris pour l’exposition universelle de 1889. Après avoir visionné un documentaire expliquant notamment l’assemblage des cépages (pinot noir, meunier et chardonnay) et les expérimentations, au XVIIe siècle, du moine bénédictin Dom Péri-gnon pour créer le champagne, un ascenseur panoramique nous emmène trente mètres sous terre où nous attend... un petit train automatisé ! C’est donc tranquillement assis et équipés d’un audioguide que nous partons à la découverte d’une partie des caves voûtées (47 galeries sur 18 km) creusées dans la craie. Taux d’humidité élevé, température constante à 10°C, obscurité... Les conditions sont réunies pour un bon vieillissement du vin effervescent que nous dégusterons avec plaisir à la surface !

Une bouteille par seconde

A quelques pas de là, toujours sur l’avenue de Champagne, nous poussons la porte de Moët & Chandon (marque du groupe de luxe LVMH), maison qui détient la palme des plus longues galeries, soit 28 km sur trois étages.  » Chaque seconde, une de nos bouteilles est ouverte dans le monde ! « , annonce fièrement la guide de la luxueuse maison, en nous emmenant dans un dédale de crayères où repose notamment du mythique Dom Pérignon. Une maison impressionnante, la plus importante de Champagne, mais trop bling bling à notre goût. D’ailleurs, dans la région, de nombreux producteurs, plus petits, des exploitations familiales, se font un plaisir de vous ouvrir leurs caves plus modestes, pour partager leur passion plus authentique... Après avoir arpenté les sous-terrains, prenons de la hauteur pour avoir une vue d’ensemble sur cette célèbre avenue et surtout pour découvrir les 35.000 hectares de vignobles champenois.

Un survol des vignes

Sous un soleil radieux, nous arrivons à l’aérodrome d’Epernay-Plivot.  » Comme il y a beaucoup de vent, on volera haut, à 600 mètres d’altitude « , explique Gilles, pilote (et oenologue), qui nous emmène vers son Robin DR400, un quadriplaces. Ouh, que c’est petit ! Je me faufile à l’avant. Casque sur les oreilles, micro devant la bouche, me voilà parée pour mon baptême de l’air dans un minuscule engin. Le moteur vrombit et l’avion file à toute allure sur une piste de gazon... Depuis les airs, la vue est magnifique ! Des vignes à perte de vue... Sous les ailes, nous voyons défiler les grandes régions du vignoble champenois : la Montagne de Reims, la Vallée de la Marne, la Côte des Blancs... Notre pilote pointe du doigt Epernay où l’on distingue aisément l’avenue de Champagne et la Tour de Castellane, emblématique maison de la ville, Verzenay et son Phare qui abrite un musée du Champagne. Au loin, la cathédrale de Reims et, tout proche, Hautvillers, joli village que nous visiterons de plus près.

Surnommée le berceau du champagne, Aubervilliers, commune pittoresque qui surplombe la vallée de la Marne vaut le détour puisque l’icône de la région, Dom Pérignon y a vécu près d’un demi-siècle. Décédé en 1715, il repose sous une dalle de marbre noir dans l’église abbatiale...

Dom Pérignon, l’icône

Si cet oenologue avant l’heure a joué un rôle majeur dans l’art de l’assemblage des raisins, son rôle dans l’invention de la méthode champenoise reste incertain. Sa  » découverte  » serait même le fruit du hasard... Mais qu’importe, la légende veut qu’il soit le père spirituel du champagne. Dans les ruelles de ce village médiéval tranquille, promenez-vous les yeux levés pour admirer la centaine d’enseignes en fer forgé qui décorent les façades de nombreuses maisons. Elles représentent les métiers d’autrefois ou d’aujourd’hui.

A bord d’un resto mobile

Cela vous dirait de déguster un bon menu, au champagne bien sûr, à bord d’un bus au coeur des vignes ? Après nous avoir embarqués à Epernay, ce véhicule aménagé sillonne les vignes pour s’arrêter, ce jour-là, sur la côte de Champillon. Le point de vue est splendide et la météo idéale pour prendre l’apéritif au soleil. Geoffrey Orban, ambassadeur du champagne, nous apprend à goûter et à reconnaître les arômes de différents cépages.

Dans le bus, à table, nous poursuivons la dégustation commentée avec différents plats du terroir, concoctés par un chef cuisinier de la région.  » Mettez un escargot et de la betterave en bouche, puis une gorgée de champagne pinot noir aux arômes de cassis, framboise et poivre noir, avant d’avaler l’ensemble. «  Mmmh, c’est vrai que ces ingrédients se marient à merveille ! Le dessert est encore meilleur: l’association de mousse d’avocat, de chocolat au lait, de crème de châtaignes, avec un meunier aux saveurs tropicales... Un vrai régal ! Nous avons joué les paresseux mais cette excursion existe aussi en formule atelier culinaire (oui, oui, à bord du bus) et quand le temps le permet, le repas peut être servi à l’extérieur. Vos pieds de gourmet parmi les pieds de vignes... Génial, non ?