Le salon dans le plus pur style Art déco. La salle à manger (ci-contre) est plus classique. © DR

Détroit: la Ford House d’Edsel & Eleanor

C’est à Grosse Pointe Shores, près de Detroit aux Etats-Unis, qu’on peut visiter la superbe demeure d’Edsel et Eleanor Ford.

C’est un impressionnant domaine de 35 ha, où trône une maison d’une surface habitable de 1.858 m2, dotée de 60 chambres à coucher et quatre cuisines, d’une piscine extérieure avec poolhouse, d’une lagune artificielle, d’un garage pour huit voitures... Quand on fait le tour du propriétaire de la demeure des Ford, il y a de quoi avoir le tournis. Ce domaine, transformé en musée, entend retracer la vie exceptionnelle d’un couple qui ne l’était pas moins, Edsel et Eleanor Ford.

Détroit: la Ford House d'Edsel & Eleanor

Edsel est le fils unique du célèbre constructeur automobile Henry Ford. Eleanor Lowthian Clay, elle, est la nièce du propriétaire des grands magasins Hudson’s. Les deux jeunes gens font connaissance alors qu’ils sont encore adolescents. Sans perdre de temps, ils se marient au début de la vingtaine. Contrairement à son père, Edsel est un homme d’une grande douceur, doublé d’un esthète qui raffole de design, d’art et à d’architecture. Pendant ses années à la tête de la Ford Motor Company, il est notamment responsable du design de la Lincoln Continental d’origine (1939), toujours considérée comme l’une des plus belles automobiles jamais créées à Détroit. Il partage cet amour de l’art et du design avec Eleanor. A deux, ils deviennent les plus grands mécènes du Detroit Institute of Arts. Lorsqu’ils songent à concrétiser leur rêve d’une maison au bord du Lake St. Clair, ils décident de faire appel à Albert Kahn, l’architecte qui a dessiné les immeubles industriels les plus modernes de Détroit, mais aussi le Fisher Building, le Detroit Athletic Club, ou le Belle Isle Aquarium.

Cottage style

Lors d’un voyage en Angleterre, Edsel et Eleanor sont tombés amoureux du style cottage typique des Cotswolds. La demeure, construite en grès et surmontée d’un toit en ardoises taillées à la main, percé de moult cheminées – pour sept feux ouverts -, ressemble effectivement à une série de cottages accolés. Les jardins sont signés de l’architecte paysagiste américano-danois Jens Jensen.

A l’intérieur aussi, les éléments British sont légion. Plusieurs pièces présentent des murs habillés de boiseries et des portes venues tout droit de châteaux anglais. La décoration aristocratique traditionnelle côtoie des pièces Art déco ou signées du designer industriel Walter Dorwin Teague. A cela s’ajoute une impressionnante collection d’oeuvres de Van Gogh, Matisse, Degas, Diego Rivera... La plupart d’entre elles ont été léguées au Detroit Institute of Arts et ce sont des copies qui ont pris leur place dans la maison.

La Ford House a été pensée comme une véritable maison de famille où s’organisaient des fêtes légendaires. L’entretien d’une telle demeure exigeait la présence à temps plein de 35 membres du personnel. Une partie d’entre eux vivaient sur place. L’assistante personnelle de Mrs. Ford occupait le rang le plus élevé, ce qui lui donnait droit à une chambre privée avec salle de bain. Si les autres membres du personnel devaient partager leur salle de bain, celle-ci était réalisée avec le même soin et les mêmes matériaux que les pièces d’eau destinées à la famille.

« La Ford House évoque les cottages typiques des Cotswolds ».

Les domestiques travaillaient pour les Ford souvent pendant plus de trente ans. Eleaonor considérait le personnel comme sa famille. Au décès de Mr. Sellars, le premier majordome, resté à leur service trente-sept ans, sa veuve, qui avait 103 ans, se vit attribuer le salaire de feu son mari pour le restant de ses jours. Lorsque leur gouvernante est tombée malade, les Ford ont réglé tous ses frais médicaux jusqu’à son décès. Et les enfants du personnel recevaient des cadeaux de mariage somptueux...

Edsel Ford ne pourra profiter de sa maison que pendant quatorze ans : il décède en 1943 d’un cancer de l’estomac, alors qu’il n’a pas encore 50 ans. Eleanor avait envisagé de déménager mais ses enfants l’ont convaincue de rester. Elle a donc redécoré une partie de la maison et y a vécu jusqu’à sa mort, en 1976. Elle ne s’est jamais remariée. Dans sa chambre à coucher trône toujours une photo d’Edsel qu’elle avait coutume de glisser dans sa valise quand elle partait en voyage. Le souhait très cher d’Eleanor était que la Ford House puisse un jour devenir un musée,  » au bénéfice du grand public « . C’est ce qui rend la visite de la maison et de son superbe parc si intéressante : on remonte littéralement dans le temps et on découvre de l’intérieur à quoi ressemblait la vie d’une riche et influente famille américaine. Si les Américains n’ont pas de famille régnante ils ont la dynastie Ford, et ça, c’est royal !

Détroit: la Ford House d'Edsel & Eleanor
Pratique

Y aller : plusieurs compagnies aériennes proposent des vols de Bruxelles à Détroit. Comptez au moins une escale et 12 à 13 heures de voyage.

Infos : www.fordhouse.org

Par Trui Moerkerke

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